Certains thermes romains exploitaient les sources d'eau chaude thermale naturelle et d'autres étaient approvisionnés en eau normale provenant d'un aqueduc puis chauffée. Ils étaient essentiellement utilisés pour l'hygiène personnelle, et dans le cas des eaux thermales, ils avaient également une fonction curative. Les citadins romains ne disposaient ni de salles de bains ni de l'eau courante dans leurs maisons ; ils se rendaient donc dans les thermes en fin de journée pour s'y laver, gratuitement ou à un prix symbolique. C'était un moment de détente, de rencontre entre amis, avant le dîner qui constituait le repas principal de la journée (fig. 1).

Fig. 1 - Ostie, Thermes du Forum (IIe siècle ap. J.-C.). Les salles des thermes : le frigidarium indiqué en bleu ciel ; le tepidaria en jaune et le calidarium en rouge (Pavolini 1983, réélaboration de C. Tronchetti).

Dans certains locaux des thermes, le chauffage était assuré par le système de l'isolation : les murs internes de la pièce étaient entourés par d'autres murs en laissant un interstice dans lequel passait l'air chaud qui provenait des fours, circulant sous le carrelage qui était soutenu par de petits piliers (suspensurae, fig. 2-3). 

Fig. 2 - Système de chauffage des locaux : l'air chaud provenant du four pénétrait sous le sol soutenu par des suspensurae et, en passant à travers les tubuli percés à l'intérieur des murs, il créait une isolation chaude de la pièce (Adam 1988, p. 293).

Fig. 3 - Reconstruction d'un calidarium avec deux bassins pour l'immersion (Adam 1988, p. 292).

On trouvait également dans cette salle des bassins et des cuvettes contenant de l'eau pour le rafraîchissement (fig. 4). Les locaux non chauffés étaient équipés de bassins d'eau froide pour l'immersion.

Fig. 4 - La reconstruction illustre l'abside d'un calidarium avec une cuvette d'eau pour le rafraîchissement. On y découvre le système de chauffage de la salle (suspensurae) et l'éclairage fourni par des fenêtres et des lucarnes (Macaulay 1978, p. 86).