Finds

Coral twigs

Four rough pink coral twigs were found in the Columbaris area (figs. 1-3) and a bead in the same material.

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Fig. 1 - Columbaris: coral twigs (from CUGLIERI I, figs. 19-20).
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Fig. 2 - Drawing of the coral twigs found in the cemetery area of Columbaris (from CUGLIERI I, tab. XCV, nos. 28-29).
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Fig. 3 - Columbaris: four rough twigs and bead in coral (from Cornus I.2, Tab. XV).

 

One of the four twigs comes from the area near the baptistery while the others and the worked element were found in a funerary environment: one outside the enchytrismos tomb of a child (t. 97), the other two inside the tombs (tombs 83, 102) as well as the cylindrical bead from tomb 101, also in an amphora. The presence of that material in and near two child burials (tombs. 97, 101) is probably connected to the apotropaic validity and coral's function as propitiatory of motherhood in ancient times. Coral and amber have a magic value already acknowledged in the Phoenician-Punic period, a role maintained through the centuries and still linked to childhood and as preservation of the funerary ritual.

It is found widely in Phoenician necropolises and sporadically in the tophet in the form of a rough twig. In the centres of Phoenician matrix in Sardinia it was found in Nora, Cagliari, Tharros (in the tophet).
Still in the Phoenician-Punic environment, coral was to be found in habitats and especially necropolises and sanctuaries.

In Greek mythology, coral is closely related to the blood of Medusa's head (fig. 4) which, cut off by Perseus, is deposited on a bed of seaweed. Impregnated by the Gorgon's blood, the plant elements are supposed to have turned into coral. From here the ancient belief that it solidifies when touched by a human, but has a different consistency in water.

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Fig. 4 - Florence, Gallery of the Uffizi: detail of the head of Medusa from “Shield with the head of Medusa” by Michelangelo Merisi called «Caravaggio» (1595-1596), (from http://it.wikipedia.org/wiki/Gorgoni#/media/File:Michelangelo_Caravaggio_017.jpg).

Greek and Latin sources mention coral sporadically (fig. 5), mainly proved by medical, naturalistic and geographical works.

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Fig. 5 - Coral branch (from http://www.paleoantropo.net/reefs/coralli/biologia.htm).

The main use was medical, followed by the apotropaic and magic function; finally it is also known for its ornamental (fig. 6) and commercial use.

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Fig. 6 - Piazza Armerina, Roman villa: the mosaic presents marine beings adorned with coral, IV-V century B.C. (from http://mlozar.blogspot.it/2012/10/de-la-naturaleza-de-las-cosas.html).



For its magical powers, it was used as an amulet for both personal protection and for protection in special circumstances: during wars, navigation or working in the fields. In the Roman world it appears to be linked to a cultural aspect, connected to some gods. In late antiquity and the Middle Ages in Sardinia it was found in sites such as Sant’Imbenia (Alghero) and Sant’Eulalia (Cagliari) still in tomb contexts.

Bibliografia

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