Fiches détaillées

Rite du Refrigerium

Le terme refrigerium dérive du verbe réfrigérer, c'est-à-dire rafraîchir au sens de soulagement procuré par un repas, mais aussi de calme et de repos. Il désigne ainsi le repas funèbre, attesté du IVe au VIIe siècle ap. J.-C.; ce rituel était pratiqué par les païens avant d'être adopté par la religion chrétienne des premiers siècles (cf. fig. 1).

 

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Fig. 1 - Timgad, autel décoré avec les accessoires et les aliments pour le repas rituel (GIUNTELLA et alii 1985, p. 39, fig. 37).

 

Le premier banquet célébré en l'honneur d'un défunt se déroulait immédiatement après les funérailles, puis le troisième, le septième et le neuvième jour, également le trentième et le quarantième jour et enfin une fois par an le jour de sa mort (dies natalis). Les parents et amis participaient au repas qui était consommé à proximité ou directement sur la tombe, car l'objectif de la rencontre était de rappeler la personne disparue qui, selon les croyances populaires, était présente au banquet. Enfin, le mot refrigerium désignait le vœu de béatitude éternelle pour l'âme du défunt et de jouissance pour son corps, exprimé dans les épigraphes et les peintures funéraires (fig. 2-4).

 

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Fig. 2 - Rome, Catacombes des saints Marcellino et Pietro : scène de banquet (http://letterepaoline.net/2013/05/08/matrimonio-e-missione/).

 

Outre le banquet destiné aux vivants, on avait l'habitude d'introduire à l'intérieur de la tombe des aliments comme du lait, du miel et du vin ainsi que des onguents parfumés qui constituaient la libation : on réalisait des orifices dans la tombe à travers lesquels on introduisait des tubes libatoires en terre cuite ou en métal où l'on introduisait les substances (fig. 3). On retrouva un de ces tubes dans la tombe de Limenius du cimetière de Cornus.

 

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Fig. 3 - Rome, Basilique San Sebastiano : sarcophage de Lot (deuxième moitié du IVe siècle de notre ère) et tube libatoire (http://www.archeo.it/mediagallery/fotogallery/1500; BISCONTI, FIOCCHI NICOLAI 2000, p. 71).

Les autorités religieuses essayèrent d'empêcher la pratique de ce rituel, car ils dégénéraient souvent à la fin des repas, se transformant en véritables festins.
Les banquets sont attestés dans les catacombes et dans les cimetières à ciel ouvert par les structures utilisées pour le rituel, comme les cathèdres, les klinai et les autels en maçonnerie ou creusés dans la roche: les cathèdres étaient le symbole de la présence du défunt au refrigerium donné en son honneur ; les klinai sont des sièges ou des lits réalisés avec les plaques qui couvraient les tombes à sarcophage et utilisées par les convives.
Les autels desservaient un groupe de tombes ; ils pouvaient avoir différentes formes - circulaire, en demi-cercle, carré, rectangulaire - et ils étaient parfois caractérisés par une inscription (fig. 4) ou une décoration en relief ainsi que par de petites cavités pour les offrandes. La découverte à proximité de ces derniers de restes de repas, de fragments de récipients en terre cuite et en verre et de charbon (avec lequel on allumait les feux) prouve la pratique des repas rituels.

 

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Fig. 4 - Épitaphe du chrétien Karissimus gravé sur un autel circulaire utilisé pour le banquet funéraire (refrigerium), (CORDA 2007 p. 55) ; exposition à l’Antiquarium Arborense (photo de C. Cocco).

On a retrouvé en Sardaigne différents types d'autels, par exemple à Sant’Imbenia (Alghero), à Santa Filitica (Sorso), dans la nécropole Su Gutturu (Olbia), à Porto Torres, à S. Saturnino (Cagliari), à San Cromazio (Villa Speciosa) et à Columbaris (Cuglieri - fig. 5-6).

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Fig. 5 - Reconstruction du tumulus quadrangulaire avec autel (GIUNTELLA et alii 1985, p. 25, fig. 17).
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Fig. 6 - Tumulus quadrangulaire avec autel (GIUNTELLA et alii 1985, tab. IV).



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