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Refrigerium rite

The term refrigerium comes from the verb cool down or refresh in the meaning of relief due to a meal, but also peace and rest. The funeral meal gets its name from that, certified from the IV to VII century A.D. and identified as a ritual practised in pagan religions, then included in the Christian one in the first centuries (see fig. 1).

 

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Fig. 1 - Timgad, tomb decorated with tableware and food for the ritual meal (from GIUNTELLA et al. 1985, p. 39, fig. 37).

The first banquet celebrated in honour of the deceased was held straight after burial and then on the third, seventh and ninth day, then on the thirtieth or fortieth and lastly every year on the day of his/her death (dies natalis). Relatives and friends of the deceased took part and it took place next to or on the tomb itself, as the purpose of the meeting was to remember the dead person who, in common belief, was present at the meal. Last of all, the word refrigerium indicated the augury of eternal blessing for the soul of the deceased and enjoyment for his/her body, expressed in the epigraphs and funerary paintings (figs. 2-4).

 

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Fig. 2 - Rome, Catacombs of the SS. Marcellino and Pietro: banquet scene (from http://letterepaoline.net/2013/05/08/matrimonio-e-missione/).

Besides the banquet for the living, it was customary to introduce foods like milk, honey and wine into the burial together with perfumed unguents, which were the libation: holes were made in the burial to insert fictile or metal libation pipes, which the substances dripped from (fig. 3). In the Cornus cemetery, one of this pipes was found in the tomb of Limenius.

 

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Fig. 3 - Rome, Basilica of San Sebastiano: sarcophagus of Lot (II half IV century A.D.) and the corresponding libation pipe (from http://www.archeo.it/mediagallery/fotogallery/1500; from BISCONTI, FIOCCHI NICOLAI 2000, p. 71).

The religious authorities tried to block the ritual, because of how things degenerated at the end of the meals as they turned into real orgies.

Banquets were proven in catacombs and open-air cemetery areas through structures used for the rite, such as pulpits, klinai and brick tombs protected in the rocks: the pulpits were the symbol of the presence of the deceased at the refrigerium in his/her honour. The klinai are seats or beds cut out of the slabs covering some sarcophagi, used by banqueters.

The tables were used for a group of burials. They were of various shapes - circular, semicircular, square, rectangular - at times with an inscription (fig. 4) or a decoration in relief and at times had small cavities for offerings. They proved that the ritual meals took place. In fact, the remains of meals, fictile and glass recipients in fragments and coal from fires lit for the occasion were found near them.

 

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Fig. 4 - Epitaph of the Christian, Karissimus, engraved in a circular table for the funerary banquet (refrigerium), (from CORDA 2007 p. 55); display at the Antiquarium Arborense (photo by C. Cocco).

In Sardinia, the tables have been found in various places, for example Sant’Imbenia (Alghero), Santa Filitica (Sorso), Su Gutturu necropolis (Olbia), Porto Torres, S. Saturnino (Cagliari), San Cromazio (Villa Speciosa) and Columbaris (Cuglieri - figs. 5-6).

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Fig. 5 - Ricostruzione del tumulo quadrangolare con mensa (GIUNTELLA et al. 1985, p. 25, fig. 17).
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Fig. 5 - Reconstruction of the quadrangular barrow with table (GIUNTELLA et al. 1985, p. 25, fig. 17).



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