Dès la Préhistoire, l'homme a toujours utilisé les plantes pour soigner les blessures et combattre les maladies. Cette capacité de reconnaître et d'utiliser les herbes officinales s'est poursuivie à travers les millénaires jusqu'à la naissance de la science pharmaceu-tique moderne au XVIIe siècle.
Au Moyen-Âge, les remèdes médicinaux, jusqu'à l'introduction de la chimie, étaient sur-tout tirés des herbes cultivées dans les « jardins des simples » des monastères. Les plantes, récoltées durant le « temps balsamique », étaient séchées de manière en favoriser la con-servation, évitant ainsi les processus de fermentation. Pour tout type de végétal, on sé-lectionnait la partie la plus riche en principes actifs (racines, graines, feuilles, écorces, fruits) ou bien on le conservait entier.
Après avoir broyé les herbes dans les mortiers il fallait extraire leurs principes actifs, géné-ralement suivant les méthodes de la macération, de l'infusion dans l'alcool ou dans l'eau, de la distillation, de manière à ce qu'on puisse les ingérer ou les appliquer.
Les préparations pour l'usage externe étaient des infusions, des décoctions, des teintures, des sirops, tandis que pour l'usage extérieur on utilisait des huiles essentielles, des cata-plasmes, des lotions, des pommades et des onguents.
Parmi les herbes médicinales cultivées et utilisées au Moyen-Âge, rappelons la sauge, le romarin, l'anis vert, la cannelle, les clous de girofle, la mauve, la menthe, le pavot, la rue, le thym, l'ortie et bien d'autres encore (fig. 1-5).

Fig. 1 - Serpolet et Thym (LANZARA 1978, p. 195).

Fig. 2 - Mélisse et Marjolaine (LANZARA 1978, p. 188).

Fig. 3 - Ancolie et Eranthis hyemalis (LANZARA 1978, p. 90).

Fig. 4 - Salvia officinalis (LANZARA 1978, p. 194).

Fig. 5 - Ortie (LANZARA 1978, p. 70).