Le Moyen-Âge va de la chute de l'Empire Romain d'Occident (476 ap. J.-C.) à la découverte de l'Amérique (1492). On le subdivise conventionnellement entre le Haut Moyen-Âge (de 476 à l'an Mille) et le Moyen-Âge Tardif (de l'an Mille à 1492).

Lorsqu'on a forgé le terme « Moyen-Âge » pour indiquer ces mille années d'histoire, on a pensé le définir Âge Moyen, situé entre le Classicisme et la Renaissance, lui donnant une signification purement chronologique tandis que pour la période successive (XVIe siècle), on utilise le terme « Renaissance » pour indiquer la reprise culturelle, économique et scientifique de la société. C'est justement au cours de la période de la Renaissance qu'est né le stéréotype du Moyen Âge présenté comme l' « âge sombre », caractérisé par des guerres, des épidémies, des superstitions et un retard culturel.

En réalité, après une période de déstabilisation provoquée par les soi-disant « invasions barbares », les siècles médiévaux ont été denses en progrès culturels et techniques qui ont préparé l'arrivée de la Renaissance et la révolution scientifique.

C'est au Moyen-Âge que naquirent les premières Universités, que l'on construisit les cathédrales, que les copistes (fig. 1) conservaient et transcrivaient les manuscrits de l'antiquité classique, que se diffusèrent les langues vulgaires ; grâce aux innovations techniques, on construisit des moulins à eau (fig. 2), des moulins à vent, des barrages ; on inventa la charrue lourde (fig. 3), le treuil à levier, les fers à cheval ; on découvrit la boussole et les lunettes de vue (fig. 4).

Fig. 1 - Copiste (https://lorettadalola.wordpress.com/2011/01/29/la-grande-rivoluzione-della-stampa/

Fig. 2 - Moulin à eau (https://ilpalazzodisichelgaita.wordpress.com/2011/09/17/aspetti-dello-sviluppo-industriale-nel-medioevo/).

Fig. 3 - Calendrier (le labourage), vers l'an 1000, miniature, cotton ms. Tiberius B. V., f. 3r., Londres, British Library" de unknown, but died for sure - book: Pierluigi De Vecchi et Elda Cerchiari, I tempi dell'arte, volume 1, Bompiani, Milano 1999. Avec licence Domaine publique par l'intermédiaire de Wikimedia Commons - http://commons.wikimedia.org/wiki/File:Calendario_(l%27aratura),_1000_circa,_miniatura,_cotton_ms._Tiberius_B._V.,_f._3r.,_Londra,_British_Library.jpg#mediaviewer/File:Calendario_(l%27aratura),_1000_circa,_miniatura,_cotton_ms._Tiberius_B._V.,_f._3r.,_Londra,_British_Library.jpg

Fig. 4 - Reconstruction de lunettes médiévales (http://it.wikipedia.org/wiki/Storia_della_scienza).