Das Mittelalter umfasst die Jahrhunderte, die vom Untergang des Weströmischen Reichs (476 n. Chr.) bis zur Entdeckung Amerikas (1492) reichen. Konventionell wird es in Frühmittelalter (vom Jahr 476 bis zur Jahrtausendwende) und Spätmittelalter (von der Jahrtausendwende bis zum Jahr 1492) unterteilt.

Als der Begriff „Mittelalter“ für diese tausend Jahre Geschichte geprägt wurde, wurde diese Zeit mit einer rein chronologischen Bedeutung als Zwischenzeit zwischen der klassischen Antike und der Renaissance definiert, während für die nachfolgende Zeit (16. Jahrhundert) der Begriff „Wiedergeburt“ verwendet wurde, um einen kulturellen, wirtschaftlichen und wissenschaftlichen Neuanfang der Gesellschaft zum Ausdruck zu bringen. Während der Renaissance bestand das Stereotyp des Mittelalters als „dunkle Jahrhunderte“, geprägt durch Kriege, Epidemien, Aberglauben und kulturellen Niedergang.

In Wirklichkeit waren die mittelalterlichen Jahrhunderte nach einer Periode der Destabilisierung aufgrund der so genannten “barbarischen Invasionen“ voll von technischen und kulturellen Fortschritten, die zur Renaissance und zur wissenschaftlichen Revolution beigetragen haben.

In dieser Epoche entstanden die ersten Universitäten, die Kathedralen wurden erbaut, die Bibliotheken (Abb. 1) bewahrten die Manuskripte der klassischen Antike auf und die Vulgärsprachen fanden Verbreitung; dank der technischen Erfindungen wurden Wassermühlen (Abb. 2), Windmühlen und Staudämmen gebaut; der schwere Pflug (Abb. 3), der Flaschenzug, die Hufeisen, der Kompass und die Brille wurden erfunden (Abb. 4).

Abb. 1 - Kopist (von https://lorettadalola.wordpress.com/2011/01/29/la-grande-rivoluzione-della-stampa/)

Abb. 2 - Wassermühle (von https://ilpalazzodisichelgaita.wordpress.com/2011/09/17/aspetti-dello-sviluppo-industriale-nel-medioevo/).

Abb. 3 - Kalender (das Pflügen), ca. 1000, Miniatur, cotton ms. Tiberius B. V., f. 3r., London, British Library“ aus: unknown, but died for sure - book: Pierluigi De Vecchi ed Elda Cerchiari, I tempi dell‘arte, volume 1, Bompiani, Mailand 1999. mit Public-Domain-Lizenz über Wikimedia Commons - http://commons.wikimedia.org/wiki/File:Calendario_(l%27aratura),_1000_circa,_miniatura,_cotton_ms._Tiberius_B._V.,_f._3r.,_Londra,_British_Library.jpg#mediaviewer/File:Calendario_(l%27aratura),_1000_circa,_miniatura,_cotton_ms._Tiberius_B._V.,_f._3r.,_Londra,_British_Library.jpg

Abb. 4 - Rekonstruktion einer mittelalterlichen Brille (von http://it.wikipedia.org/wiki/Storia_della_scienza).