Le tophet est un type particulier de nécropole, destinée à la sépulture des restes incinérés d’enfants mort-nés ou décédés peu après la naissance. Les cendres étaient conservées dans des urnes, et l’on trouve aussi souvent des vases contenant les cendres de petits animaux sacrifiés.

Le tophet est typique des villes phéniciennes et puniques d’occident, et a été interprété comme un signe du statut de ville du centre d'appartenance.

Il apparaît à l’Époque Phénicienne, avec les urnes déposées en terre nue, parfois à l’intérieur de bordures faites de plaques ou de pierres, mais sans jamais de structures en élévation. À l’époque punique seulement, à partir de la fin du VIe siècle av. J.-C., des stèles en pierre sculptées de symboles ou images de divinités commencent à être déposées.

Le tophet de Tharros se situe au sommet de la colline de Su Muru Mannu, sur les ruines des cabanes d'un précédent village nuragique (fig. 1-3).

Fig. 1 - La zone du village nuragique sur lequel est bâti le tophet (photo Unicity S.p.A.)

Fig. 2 - Le tophet en cours de fouilles (ACQUARO, FINZI 1986)

Fig. 3 - Le tophet en cours de fouilles (Archive Surintendance Archéologique de Cagliari et Oristano)

Le tophet a fait l'objet d'études avec une mission archéologique du Centre d'Etude pour la Civilisation Phénicienne et Punique du CNR de Rome de 1974 à 1998, aboutissant à la découverte d'une centaine d’urnes qui montrent d’une part l’entité de la population du centre, d’autre part l’incidence de la mortalité infantile.

A l’Époque Romaine, l’usage du tophet est abandonné, et de nombreuses stèles serviront de matériaux de construction ; elles forment dans un cas un socle pour la construction d’un édifice, sûrement d’une certaine importance (fig. 4).

Fig. 4 - Le socle d’un édifice romain réalisé avec les stèles du tophet punique (photo Unicity S.p.A.)