Durante la Edad Media, los monasterios, a parte de su papel como centro religioso, también tenían una función importante desde el punto de vista social y cultural. En particular, los asentamientos benedictinos, uniendo la oración al trabajo manual, contribuyeron a la recuperación económica de las áreas rurales.
De hecho, los monjes fueron los únicos con conocimientos clásicos y con los scriptoria, donde los copistas se dedicaban a copiar antiguos textos griegos y latinos. De esta forma, consiguieron conservar siglos de conocimiento. También conservaron las ciencias botánicas y médicas y los montajes, en los jardines del claustro, se dedicaban a cultivar hierbas y al estudio de sus virtudes médicas.
El Hortus simplicium (el Jardín de los Simples) era el jardín donde cultivaban (y que aún hoy en día se cultivan) hierbas y plantas con principios curativos y su nombre deriva del término medicamentum simplex, es decir, las hierbas medicinales.

Fig. 1 - Trattato universale delle droghe semplici (de Lemery 1751, lám. II).

Durante siglos, en los monasterios, en locales denominados "oficinas" (de ahí el nombre de "plantas oficinales"), secaban y conservaban estas plantas en armarios adecuados antes de usarlas para la preparación de medicamentos: hojas, flores, raíces y cortezas molidas en alcohol o en una infusión de agua. De esta forma obtenían aceites esenciales, jarabes, infusiones, ungüentos y cremas. Poco después, al lado de los monasterios surgieron asilos y hospitales en los que los enfermos y los peregrinos tenían asistencia y cuidados.

Fig. 2 - Verbascum silvestre, Verbascum Lychnitis, Primula veris, Primula veris altera (de Matthioli 1558, Lib. IV, cap. XCIX, pág. 561).

El valioso trabajo de estudio y catalogación de las plantas medicinales realizado por los religiosos, ha permitido un rápido desarrollo de las ciencias farmacéuticas, que también se difundió mediante catálogos con todas las hierbas, a los que llamaban Hortuli, y en los que ilustraban las características y virtudes de cada planta.

Fig. 3 - Poma Adami (de Matthioli 1565, Lib. I, cap. CXXXI, pág. 249).

Fig. 4 - Aloe cum floribus (de Matthioli 1565, Lib. III, cap. XXII, pág. 684).